Meteoritos de color verde brillante caen sobre Nueva Zelanda

Puede parecer que Nueva Zelanda está siendo bombardeada por meteoritos. Después de que un enorme meteoro explotara sobre el mar cerca de Wellington el 7 de julio, causando un impacto sónico que se escuchó en toda la isla sur, dos semanas después se registró una bola de fuego más pequeña sobre Canterbury.

Fireballs Aotearoa, un trabajo conjunto de astrónomos y científicos ciudadanos que tiene como objetivo recolectar meteoritos recién caídos, ha recibido muchas preguntas sobre estos eventos. Uno de los más frecuentes es sobre el color verde brillante, y si es tan verde como en las auroras.

Las bolas de fuego verdes se informan regularmente y se graban en video en Nueva Zelanda. Los meteoros brillantes a menudo indican la llegada de una pieza de asteroide que puede tener un diámetro de unos pocos centímetros a un metro cuando se estrella contra la atmósfera.

Algunos de estos asteroides contienen níquel y hierro, y se estrellan contra la atmósfera a velocidades de hasta 60 km (37 millas) por segundo. Al mismo tiempo, una gran cantidad de calor se libera muy rápidamente, y el hierro y el níquel evaporados emiten luz verde.

¿Pero es lo mismo que el verde brillante de Aurora? Para el meteorito más reciente, la respuesta es básicamente negativa, pero en realidad no es tan simple.

El brillo verde de Aurora es causado por los iones de oxígeno en la atmósfera superior producidos por las colisiones entre las moléculas de oxígeno atmosférico y las partículas expulsadas por el Sol.

Estos iones de oxígeno se recombinan con electrones para formar átomos de oxígeno, pero los electrones pueden permanecer en un estado excitado durante varios segundos. En una transición energética conocida como" prohibida", ya que no obedece a las reglas cuánticas convencionales, luego emiten una luz verde auroral con una longitud de onda de 557 nm.

El meteoro también puede brillar en este camino, pero solo si es muy rápido. Los meteoros muy rápidos se calientan en una atmósfera delgada por encima de los 100 km donde se forman las auroras.

Si desea ver el rastro auroral verde de un meteoro, esté atento a la lluvia de meteoros de Perseidas, que ya comenzó y alcanzará su punto máximo el 13 de agosto en el hemisferio sur.

Las Perseidas, que vuelan a unos 60 km por segundo, son partículas extremadamente rápidas del cometa Swift-Tuttle. Algunas Perseidas dejan una huella hermosa, luminosa y claramente verde, especialmente al comienzo de su viaje.

Después de la caída del meteorito de Canterbury el 22 de julio, los vientos caprichosos de la atmósfera superior hicieron girar la huella suavemente luminosa, lo que resultó en un brillo amarillo pálido hacia el final.

Esto se debe a que los átomos de sodio se excitan constantemente en una reacción catalítica que involucra ozono.

Sí y no. La aparición de meteoritos verdes grandes y burbujeantes y la caída de meteoritos no es infrecuente en Nueva Zelanda, pero rara vez se puede recuperar una roca. La organización Fireballs Aotearoa está trabajando para mejorar la tasa de recuperación.

En promedio, en un año, tal vez cuatro meteoritos caen a Nueva Zelanda. Alentamos a los científicos ciudadanos a construir sus propios sistemas de cámara de meteoritos para que puedan capturar estos eventos.

Al comparar un meteorito con un fondo estelar y triangular las imágenes obtenidas con múltiples cámaras, podemos determinar la posición del meteorito en la atmósfera con una precisión de decenas de metros.

Esto no solo nos ayuda a encontrar la roca, sino que también nos permite determinar la órbita del meteoroide antes de la colisión, lo que a su vez nos dice de qué parte del sistema Solar proviene. Es una forma bastante efectiva de explorar el sistema Solar sin tener que lanzar una misión espacial.

Fireballs Aotearoa está poblando rápidamente Otago con cámaras de meteoritos, y otras partes de la isla sur tienen media docena más de esas cámaras. La isla Norte aún no está cubierta, y nuestro objetivo es que más personas (en cualquiera de las islas) construyan o compren una cámara de meteoritos y la mantengan apuntando hacia el cielo.

Luego, la próxima vez que un meteorito brillante con un estruendo explote sobre Nueva Zelanda, podremos recoger el meteorito y hacer algunas investigaciones científicas útiles con él.

Muchas gracias por ayudar a Jim Rowe de la alianza de bolas de fuego del Reino Unido y Greg Price, quien fotografió el meteoro el 22 de julio y el tren persistente.The Conversation

Jack Baggali, profesor emérito de física y astronomía, Universidad de Canterbury.