День, когда Земля остановилась

К Земле летит неопознанное космическое тело по явно заранее заданной траектории. Оно оказалось сияющей сферой больших размеров, которая совершила приземление в Центральном парке Нью-Йорка. На корабле прибывает инопланетянин Клаату с биороботом Гротом.  Клаату требует собрать специальное заседание ООН, на котором он хочет выступить, однако американские власти отказывают ему в этом. Военные хотят больше узнать об инопланетянах и собираются ввести Клаату сыворотку правды, однако доктор Хелен Бэнсон вместо сыворотки вводит ему обычный физраствор. Клаату ведут к детектору лжи, через который он сначала получает власть над одним человеком, а потом с помощью своих способностей управлять земной электроникой нейтрализует охранников и сбегает.

Клаату просит помощи у доктора Хелен Бэнсон, и та соглашается, хотя её малолетний пасынок Джейкоб испытывает сильную ненависть к инопланетянам. Клаату встречается со своим земляком, которого заслали на Землю гораздо раньше для изучения людей. Тот сообщает, что несмотря на имеющиеся положительные качества у людей, они не способны измениться. Клаату предлагает ему улететь, но тот отказывается, говоря, что полюбил человечество.

После этого разговора Клаату отправляется вместе с Хелен и Джейкобом в лес, где осуществляет запуск ещё одной инопланетной сферы меньших размеров и инициирует запуск таких сфер по всему миру. Позже оказывается, что эти шары собирают различные виды земных существ. Сферы покидают планету. Наблюдающее за происходящим американское командование осознаёт, что происходящее очень напоминает спасение существ на Ноевом ковчеге и понимает, что за этим следует ждать удара извне.

Хелен Бэнсон постоянно пытается доказать Клаату, что человечество может исправиться, что его не надо уничтожать, однако инопланетянин не может в это поверить. Хелен везёт его к учёному-математику, который сначала спрашивает инопланетянина — как сумели измениться они сами? Тот рассказал, что у них погибало светило и для спасения им пришлось измениться. Учёный ему ответил, что и человечество сможет измениться, только стоя на краю гибели. Он просит не отнимать у людей этого шанса. Однако их разговор прерывается появлением вертолётов ВВС. Военным удаётся захватить Хелен, однако Клаату разбивает оставшиеся машины.

Между тем, вооруженным силам США удалось взять под контроль Горта, которого облачили в защитные экраны и удалили из Нью-Йорка на находящуюся за городом военную базу с целью изучения. Однако Горт внезапно распадается на мельчайшие частицы, которые оказываются нанороботами в виде насекомых, разрушают базу и превращают в пыль всех, кто в ней находился, после чего формируют огромное облако, которое начинает движение во все стороны, в том числе и к Нью-Йорку, уничтожая всё на своём пути.

Доставленная в штаб Хелен просит, чтобы её отпустили, поскольку каким-либо образом уговорить Клаату предотвратить катастрофу сможет только она. Поняв, что справиться с угрозой земными технологиями невозможно, министр обороны США даёт на это добро. Хелен, помогающий ей друг-учёный Майкл Грэньер, Клаату и Джейкоб встречаются. Увидев трогательную сцену встречи Хелен и Джейкоба, Клаату, кажется, признаёт, что в людях «есть другая сторона», которая может дать возможность им измениться, однако говорит, что для этого человечеству нужно полностью изменить свой образ жизни. Между тем облако нанороботов уже подошло к Нью-Йорку, и они вчетвером спешат в город, к сфере. Но в Центральном парке они попадают под атаку авиации, которая выполняя приказ министра обороны, открыла огонь по сфере. Майкл погибает, а Хелен, Джейкоб и Клаату оказываются в налетевшем разрушительном облаке. Клаату сначала хочет, чтобы они все втроём добрались до сферы, однако оказывается слишком поздно, и они укрываются под каменным мостом в парке.

Тем не менее, нанонасекомые успевают попасть в организм Хелен и Джейкоба, начиная разъедать их. Хелен просит Клаату спасти хотя бы Джейкоба. Тот спасает обоих, выводя нанороботов из их организма в себя, после чего окончательно принимает решение всё-таки дать человечеству шанс. Он выходит из-под моста в облако, доходит до сферы и касается ее. При этом активация сферы приводит к уничтожению всех роботов-насекомых, но одновременно с этим останавливается вся земная техника по всему миру. Сфера покидает Землю.