El misterioso fenómeno de "pareidolia" parece tener un sesgo sorprendente

A veces es divertido cuando tus ojos juegan contigo y ves una cara que realmente no está allí mirándote desde una toma de corriente o una Papa. Este fenómeno se llama pareidolia facial y es característico de los humanos e incluso de los chimpancés.

Pero parece que los rasgos faciales no son lo único que vemos cuando nos enfrentamos a una cara ilusoria. Un nuevo estudio encontró que también vemos la edad, las emociones y el sexo, y curiosamente, la gran mayoría de estas caras divertidas se perciben como masculinas.

"El objetivo de nuestro estudio fue comprender si los ejemplos de pareidolia facial llevan las señales sociales que normalmente transmiten las caras, como la expresión facial y el sexo biológico", dice una de las investigadoras, la investigadora de psicología Jessica Taubert de la Universidad de Queensland.

"Nuestros resultados mostraron un cambio sorprendente en la percepción del género: se percibieron muchas más caras ilusorias como masculinas que femeninas".

Los investigadores reclutaron a 3, 815 participantes para un experimento en línea, pidiéndoles que miraran más de 200 fotos de caras ilusorias que el equipo tomó de Internet, así como de sus colecciones personales (porque, por supuesto, los científicos que estudian este tipo de cosas tienen colecciones personales).

Se pidió a los participantes que calificaran las imágenes en una escala de 10 puntos, con qué facilidad pudieron ver la cara, así como que indicaran qué emoción vieron en la cara, el rango de edad de la cara y el sexo de la cara: "masculino", "femenino" o "neutral".

Los sujetos vieron en las fotos caras en su mayoría jóvenes, percibiéndolos como niños o como adultos jóvenes.

Las emociones, por otro lado, fueron bastante variadas: el 34 por ciento de las imágenes fueron percibidas como felices, el 19 por ciento como sorprendidas, el 19 por ciento como neutrales y el 14 por ciento como enojadas. Menos caras fueron percibidas como tristeza, miedo o disgusto.

Pero lo que realmente llamó la atención de los investigadores fue que el sexo percibido de estas caras se desvió fuertemente hacia el hombre.

"La magnitud de esta diferencia de género fue significativa: el 90 por ciento de las imágenes de rostros ilusorios tenían una Puntuación masculina promedio y solo el 9 por ciento de las imágenes tenían una Puntuación femenina promedio", escribe el grupo en su nuevo trabajo.

Tales sesgos de percepción son bastante comunes. Ocurren cuando nuestro cerebro crea atajos para tratar de comprender lo que vemos. Por lo general, somos bastante buenos en el uso de estas abreviaturas para percibir los objetos correctamente, pero a veces, por ejemplo, cuando vemos caras que realmente no están allí, nos equivocamos.

Sabemos que cuando vemos caras en objetos, esta ilusión es procesada por aquellas partes del cerebro humano que están diseñadas para procesar caras reales, por lo que teóricamente la pareidolia de las caras "engaña al cerebro", dice Taubert.

"Ahora tenemos evidencia de que estos estímulos ilusorios son procesados por el cerebro en áreas involucradas en la percepción social y la cognición, por lo que podemos usar la pareidolia facial para identificar estas áreas específicas".

Pero, ¿Cuál es la causa del sesgo de percepción que hace que las caras ilusorias parezcan masculinas en lugar de femeninas?

Los investigadores profundizaron en la búsqueda de una respuesta. Realizaron experimentos adicionales, analizando si este sesgo podría haber sido causado por asociaciones semánticas de género debido al hecho de que los nombres de los sujetos o los sujetos mismos parecen visualmente masculinos.

También probaron las imágenes nuevamente, pero en escala de grises, para ver si los colores podrían haber influido en la desigualdad de género. Ninguno de estos factores pudo explicar lo que vieron los investigadores.

Además, el equipo creó morfos de rostros humanos inequívocos por género para verificar si los participantes respondían con más frecuencia "masculino" cuando no estaban seguros de su género. Los morfos faciales mostraron un ligero sesgo hacia las mujeres, lo que también descarta esta hipótesis.

Finalmente, recurrieron al modelado computacional para tratar de determinar si ciertos rasgos, por ejemplo, caras angulosas en lugar de curvas, podrían haber sido la causa del sesgo de género. Pero el equipo descubrió que si bien las características visuales pueden explicar algunas de las diferencias, no pueden explicar todos los sesgos.

Esto significa que todavía no estamos seguros de Cuál es la causa del sesgo de percepción, pero los investigadores hacen algunas suposiciones.

"Una posibilidad es que tenga un origen conceptual o lingüístico, ya que el sexo masculino es el predeterminado en la comunicación social. Según esta versión, la percepción de una cara ilusoria en un objeto evoca el concepto de "cara", que a su vez evoca el concepto de "hombre" a menos que la información adicional indique lo contrario", escriben los investigadores en su trabajo.

"La idea relacionada es que el hombre es el sexo predeterminado de la cara, a menos que otros detalles visuales (como pestañas, cabello largo, cejas recortadas) indiquen lo contrario... Independientemente del origen de la predisposición masculina a la pareidolia facial, su existencia plantea preguntas interesantes sobre cómo las normas sociales pueden interactuar con la percepción Visual".

El equipo está buscando otros ejemplos de pareidolia facial y se puede contactar por correo electrónico aquí.

El estudio fue publicado en la revista PNAS.