El misterio de las heridas brillantes de la batalla de Shiloh

La batalla de Shailoh fue una de las batallas ocurridas durante la guerra Civil estadounidense (12 de abril de 1861 - 9 de mayo de 1865), en 1862 en el suroeste de Tennessee. La victoria de la Unión en la batalla de Shailoh permitió a sus tropas penetrar en el interior del territorio confederado.

Después de la batalla de Shailoh, fue necesario cuidar a los heridos, y se observó un fenómeno curioso. Al caer la noche después del final de la batalla, muchos soldados heridos comenzaron a brillar en la oscuridad. Este resplandor azul verdoso se conoció posteriormente como el"resplandor del ángel". Esto sucedió porque aquellos cuyas heridas brillaban tenían más probabilidades de sobrevivir que aquellos con heridas que no brillaban. Además, tuvieron menos casos de infección y se curaron más rápido. Por lo tanto, se creía que el resplandor era una fuerza benéfica que tenía un origen divino. Como los médicos de la época no podían explicar este fenómeno, dejaron todo como está.

De hecho, en las décadas siguientes, nadie parece haber realizado más investigaciones sobre la naturaleza de este misterioso fenómeno. Sin embargo, esta historia se ha vuelto a contar innumerables veces y para el siglo XXI se había convertido en parte del folclore marcial. Uno de los que había oído hablar de la historia fue Bill Martin, quien era un estudiante de secundaria cuando se fue de gira por el lugar de la batalla en 2001. La historia del resplandor de un ángel despertó la curiosidad de Martin y quería saber más sobre ella. Así que Martin, junto con su amigo Jonathan Curtis, decidió investigar la causa del resplandor del ángel como parte de un proyecto de ciencia escolar.

El primer destino para los dos niños no fue otro que la madre de Martin, Phyllis. Sucedió que Phyllis era Microbióloga en el USDA y estudió las bacterias luminiscentes que viven en el Suelo. Martin sugirió que el resplandor del ángel podría haber sido causado por un tipo de bacteria Luminiscente y le preguntó a su madre si era posible. Phyllis sugirió que Martin y Curtis realizaran experimentos para probar su hipótesis.

Ambos niños comenzaron identificando bacterias que brillaban en la oscuridad y luego estudiaron los registros históricos. Esto último debería haber reducido su búsqueda a aquellas bacterias que podrían estar presentes en Shiloh. Un posible candidato fue Photorhabdus luminescens (P. luminescens ), una bacteria que vive dentro de los nematodos, también conocidos como gusanos redondos.

P. luminescens está en una relación simbiótica con un cierto género de nematodos llamados Heterorhabditis, que son parásitos de insectos. Cuando un nematodo infecta a un insecto, expulsa las bacterias que viven en sus entrañas a la sangre del huésped. La bacteria luego libera toxinas que matan al insecto y otros microbios, así como enzimas para digerir lo que mata. Esto proporciona nutrientes a la bacteria y al nematodo. En estas condiciones, las bacterias emiten un brillo que atrae a otros insectos que se convierten en el próximo alimento para nematodos y bacterias.

Martin y Curtis también estudiaron las condiciones en el campo de batalla cuando tuvo lugar la batalla de Shiloh. Descubrieron que los campos eran fríos, fangosos y húmedos, lo que es perfecto para que P. luminescens prospere. Sin embargo, los experimentos en el laboratorio han demostrado que las bacterias no pueden sobrevivir a la temperatura del cuerpo humano. Esto planteaba un problema para la hipótesis de Martin, ya que significaba que las bacterias no podían vivir de las heridas de los soldados. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que a principios de abril, la temperatura nocturna en el lugar de la batalla era lo suficientemente baja como para que los soldados heridos, que habían estado bajo la lluvia durante dos días, pudieran tener hipotermia. En este caso, P. luminsecens podría vivir de sus heridas.

Teniendo en cuenta esta información, Martin y Curtis concluyeron que el "resplandor del ángel" reportado en la batalla de Shiloch fue causado por P. luminescens. Las bacterias podrían haber entrado en las heridas de los soldados del Suelo en el que yacían. Las toxinas liberadas por la bacteria podrían haber matado a otros gérmenes en las heridas, evitando así la aparición de infecciones. Afortunadamente, ni P. luminescens ni Heterorhabditis representan un peligro particular para los humanos. Además, pueden ser limpiados por el sistema inmune humano.

Actualmente, la conclusión a la que llegaron Martin y Curtis, a saber, que el resplandor de los Ángeles es causado por P. luminescens, es la explicación más plausible para este fenómeno (Pero no el hecho de que sea cierto).

Por cierto, los dos niños tuvieron la oportunidad de presentar sus hallazgos en la Feria internacional de ciencia e ingeniería Intel 2001 en San José, California. Obtuvieron el primer lugar en la competencia por equipos. Gracias a la investigación de Martin y Curtis, la historia de las heridas brillantes en la batalla de Shiloh puede verse no solo como parte del folclore, sino como algo que realmente podría haber sucedido.