День, когда Земля остановилась

Действие фильма разворачивается в Америке во времена самого разгара холодной войны. В одном из скверов в центре Вашингтона совершает посадку инопланетный космический корабль. Место посадки быстро блокируется войсками. Из корабля выходит человек в лёгком космическом скафандре с закрытым лицом. Когда он поднимает руку с неизвестным предметом, у одного из военных не выдерживают нервы, и он стреляет. Инопланетянин, который позже представится как Клаату, ранен. Из космического корабля выходит гигантский человекоподобный робот Горт, который с помощью лучевого оружия уничтожает окружающую место посадки боевую технику, не причиняя, однако, вреда людям. Раненый инопланетянин приказывает роботу прекратить огонь и объясняет подошедшим к нему военным, что испугавший их предмет - символический подарок людям, устройство для демонстрации видов жизни в космосе.

В больнице, куда его положили для лечения его ранения, Клаату встречается с представителем президента США мистером Харли и сообщает ему о своей миссии: он должен выступить перед всеми народами Земли. Харли говорит, что это в условиях "холодной войны" будет сделать довольно проблематично, однако Клаату настаивает. На следующий день Харли приносит Клаату газеты с реакцией правительств крупнейших государств на его предложение: все они выдвигают категорические и взаимоисключающие требования. Клаату, который уже выздоровел, требует, чтобы ему предоставили свободу действий для выполнения его миссии, однако вместо этого Харли отдает приказ об изляции пришельца.

Несмотря на это, Клаату исчезает из больницы и пытается изучить земную цивилизацию "изнутри" - под видом обычного человека, "мистера Карпентера", он поселяется квартирантом в рядовой американской семье. Ему легко удается подружиться с мальчиком лет 12. Они ходят в кино, общаются. Клаату удаётся встретиться с одним из ведущих учёных, профессором Барнхардтом, и убедить его в своих способностях, разрешив задачу трёх тел. Клаату сообщает учёному, что союз цивилизаций озабочен угрозой со стороны землян, которые создали ядерное оружие и активно стремятся выйти в космос. Он даёт понять Барнхардту, что союз цивилизаций считает опасность достаточно серьёзной, чтобы предпринять в случае необходимости самые жёсткие меры и даже уничтожить Землю. Однако главный расчёт делается всё-таки на здравый смысл землян, которые прежде всего должны сами понять пагубность гонки вооружений. Учёный соглашается помочь Клаату в его миссии, но предлагает ему для большей убедительности провести "демонстрацию силы" - отключить электричество везде, где это не приведёт к авариям и не нанесёт людям вред.

Клаату пытается помешать правительство. Во премя погони его убивают, но позже робот возвращает его к жизни.

После этого Клаату выходит из корабля к собравшимся вокруг него учёным и произносит речь, обращаясь через них ко всему Человечеству. Он сообщает, что только земляне могут решить проблемы, которые стоят перед их цивилизацией. Но экспансия человеческой агрессии в космос будет немедленно пресечена — именно для подобных случаев созданы неразрушимые и безмерно могущественные роботы, одним из которых является Горт. Земля должна стать мирной — или будет уничтожена. Выбор остаётся за землянами.

После этого Клаату и Горт возвращаются в корабль и улетают.