Прибытие

Над поверхностью Земли, в двенадцати местах по всему земному шару, внезапно появляются огромные объекты, названные людьми "ракушками", которые, предположительно, имеют внеземное происхождение. Пытаясь понять причины и цели их появления, спецслужбы США связываются со специалистами, привлекая в их числе лингвиста Луизу Бэнкс и астрофизика Иэна Доннели. Луизу начинают преследовать странные видения о её дочери, погибшей от редкой болезни в юном возрасте. Однако позже становится ясно, что Луиза видит будущее про её с Иэном дочь.

Луиза и Иэн с большой группой помощников работают на объекте в штате Монтана, однако имеют постоянную связь с аналогичными группами в одиннадцати других местах и обмениваются с ними сведениями. Каждые 18 часов вход в ракушки открывается и группа специалистов проникает внутрь кораблей. Корабли обитаемы, и инопланетяне пытаются вступить в контакт с землянами через своеобразную прозрачную стену. Инопланетяне напоминают земных головоногих, имея тело с радиальной симметрией и семью щупальцами. Люди называют их гептаподами. Дав двум пришельцам условные имена Эбботт и Костелло (в русском дубляже Страшила и Дровосек), земляне начинают исследования структуры их языка.

Со временем Луиза овладевает письменным языком гептаподов и начинает обмениваться с ними сообщениями. Одно из их сообщений Луиза интерпретирует как "предложить оружие", что сильно тревожит военных. Луиза полагает, что на многозначном языке пришельцев фраза может означать и "предложить орудие". Опасаясь враждебных намерений пришельцев, группа радикально настроенных военных проникает внутрь ракушки, закладывает взрывчатку и пытается подорвать корабль. Взрыв не наносит урона кораблю, Эббот спасает Луизу с Иэном и переносит их обратно на Землю. Тем временем китайские военные также намерены атаковать пришельцев. Китай, Россия, а вслед за ними и все остальные страны, обрывают связь с другими группами, и обмен данными прекращается.

Во время последнего сеанса Костелло объясняет Луизе, что они прибыли для того, чтобы помочь людям, однако через три тысячи лет земляне, наладив общение, сами помогут пришельцам. Также она узнаёт, что Эббот умер после взрыва.

Постепенно разбираясь в языке пришельцев, Луиза понимает, что они воспринимают время как ещё одно измерение и, соответственно, воспринимают прошлое, настоящее и будущее как единое целое. Как выясняется, "оружие" – это язык гептаподов: изучив его, Луиза получает ту же способность воспринимать время как единое целое. К ней приходят видения встречи её и китайского генерала Шана через 18 месяцев, в ходе которой генерал благодарит Луизу за её звонок, который смог объединить страны. Луиза говорит, что не знает его номера, но генерал показывает ей номер и говорит, что теперь она его знает. Таким образом, когда решение о начале вооружённого столкновения с пришельцами уже принято, Луиза из будущего узнаёт номер генерала, звонит в Китай и произносит ему слова его умершей жены, которые он также сообщил ей на встрече. Китай отменяет своё решение, страны объединяются, масштабный конфликт предотвращён.

После предотвращения конфликта ракушки пришельцев исчезают.

Серия видений у Луизы объясняет проблемы в личной жизни и частично открывает ей её будущее.