Penitentes: los "monjes" blancos del desierto de Atacama

En el desierto chileno de Atacama se puede encontrar un espectáculo increíble: campos enteros de nieve y pilares de hielo que se extienden hacia el sol. Algunos tienen solo unos pocos centímetros de altura, otros se elevan casi 10 metros.

A veces, los pilares están tan cerca uno del otro que es muy difícil o imposible atravesarlos. Tienen una forma cónica y juntos parecen una multitud de sacerdotes con túnicas blancas con capuchas. Debido a esta similitud, obtuvieron su nombre.

Penitentes es una palabra española que se traduce como"Penitentes". Durante la semana Santa en España hay una procesión en la que participan sacerdotes vestidos con capuchas puntiagudas para realizar penitencias religiosas.

Un viento frío y seco sopla a través del árido desierto de Atacama, que se extiende por el Norte de Chile y el sur de Perú. Según las creencias locales, es este viento el que crea estos pilares blancos como la nieve.

Sin embargo, los científicos tienen una opinión diferente. En la llanura de Chajnantor, que se encuentra a 1,2 kilómetros sobre el nivel del mar, los Penitentes se pueden observar durante todo el año en áreas abiertas donde hay mucha luz solar. Hasta el final de su proceso de formación no se ha estudiado, sin embargo, se cree que el culpable es la sublimación, es decir, la transformación del hielo y la nieve en vapor de agua. El sol calienta la nieve, profundizando las irregularidades en su superficie, luego aumentan cada vez más rápido debido al hecho de que la luz solar se refleja en las paredes, acelerando el proceso.

El 22 de marzo de 1835, el famoso biólogo británico Charles Darwin se dirigía a la ciudad Argentina de Mendoza desde Santiago de Chile, y en el camino tuvo que pasar por el paso Picenech en los Andes. Describió la región como "colinas cónicas de granito rojo" y "varios vastos campos de nieve sin fin". Darwin fue el primer científico occidental en registrar Penitentes, y sus observaciones despertaron un gran interés en estas esculturas de hielo naturales.

En la Tierra, los Penitentes se encuentran principalmente en los Andes y en el Himalaya, pero también se han visto en otros planetas y lunas. Los recientes descubrimientos de la NASA apuntan a su presencia en plutón y Europa, la Luna de Júpiter. Dicho esto, el científico de ciencia ficción Arthur C. Clarke se adelantó significativamente a la NASA cuando escribió en su novela de 1982, 2010: Odyssey Two:

"Todos vuestros mundos, excepto Europa: ni siquiera intentéis aterrizar allí".