Los científicos han descubierto el misterio de los inusuales "patrones en forma de panal" en los desiertos de sal

Los investigadores pudieron explicar por primera vez el origen de los misteriosos patrones de panal que se encuentran en los desiertos de sal de todo el mundo.

Los desiertos de sal se encuentran entre los lugares más extremos e inhóspitos del planeta, y sus extrañas y sorprendentes estructuras poligonales atraen a cientos de miles de turistas cada año.

Se encuentran en lugares como Badwater Basin del valle de la Muerte en California y Salar de Uyuni en Chile, donde sirvieron como telón de fondo para el planeta desértico Crate en Star Wars: the Last Jedi.

Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Nottingham Trent y TU Graz en Austria ha podido explicar el origen de estos patrones y su forma y Tamaño legendarios.

Anteriormente, se suponía que la corteza de sal en el desierto se secaba y se formaban grietas, alrededor de las cuales crecían los patrones. Según otra hipótesis, la corteza de sal crece continuamente y, debido a la falta de espacio, se dobla para formar patrones.

Sin embargo, ninguna de estas explicaciones explica el Tamaño constante, siempre de uno a dos metros, y la forma de los panales.

Ahora, los investigadores han propuesto una explicación más plausible al describir cómo la convección de agua salada en el subsuelo es responsable de formar patrones de panal.

Según ellos, esto puede explicar el Tamaño constante y la tasa de crecimiento de los patrones.

Para resolver este enigma de la naturaleza, el equipo combinó la investigación en dinámica de fluidos de la física y la geomorfología de las Geociencias y estudió el fenómeno desde múltiples ángulos.

Observaron en experimentos de laboratorio cómo el agua salada se mueve en Suelos arenosos y analizaron mediante simulaciones numéricas las escalas de los patrones bajo diferentes condiciones. En dos estudios de campo en California, observaron patrones en la naturaleza y recolectaron muestras para Mostrar que las corrientes en el subsuelo reflejan los patrones visibles en la superficie.

Se convirtieron en el primer equipo de investigación en grabar en video cómo crece el patrón de sal.

La evidencia recopilada por los investigadores a través de experimentos, simulaciones y estudios de campo apunta a un patrón unificado.

El mecanismo impulsor de la formación de patrones es la convección o circulación de agua salada en el Suelo debajo de la corteza de sal. Los desiertos de sal en los que surgen estos patrones no son de ninguna manera secos, y las aguas subterráneas muy saladas a menudo alcanzan un nivel que se encuentra directamente debajo de la corteza de sal. En tales desiertos, llegarás rápidamente a esta agua si cavas la tierra con tus manos, aunque será demasiado salada para beber.

Cuando esta salmuera se evapora bajo el cálido sol del verano, la sal permanece. Esto hace que el agua subterránea directamente debajo de la superficie sea más salada y, por lo tanto, más pesada que el agua más dulce que aún se esconde debajo. Si esta diferencia de salinidad es lo suficientemente grande, el agua más salada cerca de la superficie comienza a descender, mientras que el agua más dulce se eleva desde abajo.

Al igual que el agua caliente y fría que circula por convección en los radiadores, se forman ejes de convección de agua salada y menos salada en el subsuelo.

El eje de convección simple tiene una forma circular, lo que permite maximizar el volumen encerrado en el eje al tiempo que minimiza su circunferencia. Sin embargo, cuando muchos ejes convectivos se desarrollan uno al lado del otro en el Suelo, se "comprimen" y forman patrones hexagonales en forma de panal, a lo largo de los bordes de los cuales el agua muy salada desciende.

En lugares con un contenido de sal particularmente alto , la sal también cristaliza más en la superficie. Con el tiempo, la corteza formada forma bordes elevados y tubérculos, que crean un patrón de sal celular.

Jana Lasser de TU Graz dijo:

"Este es un gran ejemplo de investigación básica basada en la curiosidad. La naturaleza nos presenta un enigma obvio y fascinante que estimula nuestra curiosidad y, por lo tanto, nos anima a resolverlo, incluso sin ninguna posibilidad directa de una mayor aplicación".

Además de satisfacer la curiosidad, comprender la topografía de los desiertos de sal ayuda a predecir cuánto polvo rico en minerales se expulsará de la superficie de los desiertos de sal y se elevará a la atmósfera. Este polvo, a su vez, juega un papel importante en la formación de nubes y el transporte de minerales a los océanos.