La extraña epidemia de "dientes explosivos" en los Estados Unidos del siglo XIX

En los Estados Unidos, en el siglo XIX, varios pacientes acudieron a sus dentistas con una queja inusual: sus dientes explotaron en la boca.

En 1817, el reverendo del Condado de Mercer (Pensilvania) comenzó a experimentar el dolor de muelas más severo de su vida, lo que "lo volvió loco".

"Durante su tormento, corrió de un lado a otro en un vano intento de obtener al menos un respiro. Luego golpeó su cabeza contra el Suelo, como un animal enojado, luego lo metió debajo de la esquina de la cerca, luego volvió a la fuente y sumergió su cabeza en agua fría. Esto alarmó tanto a su familia que lo llevaron a la cabina e hicieron todo lo que estaba a su alcance para calmarlo", escribió el dentista W. H. Atkinson en un informe en dental Cosmos en 1860.

"Pero todo resultó inútil hasta que, a las nueve de la mañana siguiente, mientras caminaba por la habitación en un frenesí salvaje, un repentino y agudo crujido, como un disparo de pistola, que rompió su diente en pedazos, le dio un alivio instantáneo. En ese momento, se volvió hacia su esposa y dijo: "mi dolor ha pasado". Se acostó y durmió profundamente todo el día y la mayor parte de la noche siguiente, después de lo cual estaba sano y sano".

El dentista describió otros dos casos, uno en 1830 y el otro en 1855. Al igual que el reverendo, tenían un dolor creciente seguido de un dolor repentino y agudo, un diente explotado y un alivio instantáneo. Se observa que en un caso, el diente "se desmoronó en pedazos".

Estos no fueron mensajes aislados de un dentista que accidentalmente mantuvo su material de relleno demasiado cerca de una lata de Napalm. Varios otros informes de otros dentistas sugieren que el fenómeno, aunque extraño, era real.

"Justo antes de que ocurriera la explosión, el diente estaba terriblemente adolorido, interrumpiendo la ecuanimidad armónica de cada parte de su cuerpo hasta el punto de que a veces tenía pequeñas desviaciones en la conciencia", escribió el dentista J. R. R. Tolkien. Phelps Hibler sobre una paciente en 1874.

"De repente, sin más síntomas que el dolor intenso anterior, el diente, el primer molar inferior derecho, estalló con una conmoción cerebral y un mensaje que casi la derribó. La división del diente directamente desde la superficie lingual hasta la mejilla y la destrucción muy fuerte del órgano de lo contrario. Al mismo tiempo, el momento en que tuvo una terrible sensación de pasar por las trompas de Eustaquio, lo que la hizo sorda durante un tiempo considerable. Todo esto no tomó un minuto, y el diente inmediatamente dejó de doler".

Entonces, ¿qué está pasando? ¿Eran los dientes de las personas simplemente más inestables en ese momento? Debido a que los casos de la enfermedad cesaron alrededor de la década de 1920. Sin embargo, los dentistas han planteado hipótesis a lo largo de los años. Una de las primeras teorías fue que el gas se acumulaba dentro de un diente en descomposición antes de que causara su explosión. Aunque la acumulación de gas en los dientes puede ocurrir, por ejemplo, a través de un conducto radicular incompleto, no causará suficiente presión para que los dientes de las personas exploten en la boca como se describe.

Una explicación más probable que la acumulación de gas natural debido a la caries dental es propuesta por Andrea Sella, profesora de química inorgánica en el University College de Londres. El fenómeno de los "dientes que explotan" podría haber sido causado por productos químicos obsoletos utilizados para hacer empastes, dijo Sella. En el siglo XIX, se utilizaron una variedad de metales para llenar las cavidades, desde estaño no deseado hasta plomo aún más no deseado. Si se usaran dos metales diferentes en la misma boca, esencialmente podría convertir su boca en una batería.

"Debido a la mezcla de metales que tienes en la boca, puede ocurrir una electrólisis espontánea", le dijo Sella a la BBC en 2016. "Mi explicación favorita es que si el relleno se hizo mal para que se quedara parte de la cavidad, eso significaría la posibilidad de que se acumule hidrógeno dentro del diente".

El diente puede explotar debido a la presión o encenderse, por ejemplo, al fumar un cigarrillo. Desafortunadamente, todavía no sabemos la explicación exacta, ya que no hay evidencia de que estos pacientes tuvieran empastes. Esto parece estar relacionado con la antigua práctica dental, y no tenemos que preocuparnos de que nuestros dientes puedan convertirse en bombas de tiempo.