Запуск спутника космических сил может создать светящееся облако в вечернем небе

Если вы сегодня вечером будете наблюдать за звездами в западном полушарии и посмотрите вверх как раз в нужное время, вы можете увидеть что-то, что покажется довольно странным: маленькое круглое облако света, которое быстро увеличится примерно до видимого размера полной луны , прежде чем окончательно исчезнуть через несколько минут. 

То, что вы только что видели, — это не какое-то странное атмосферное явление, а сброс топлива из миссии Космических сил США (USSF), которая была запущена ранее сегодня на ракете United Launch Alliance (ULA) Atlas V 511 с космического стартового комплекса 41 на мысе Канаверал. Станция космических сил во Флориде.

Запуск, который произошел точно по расписанию в 14:00 по восточному поясному времени (19:00 по Гринвичу), доставил два спутника для Командования космических систем ВМС США (SSC). Миссия под названием USSF 8 выведет два идентичных спутника Программы геосинхронной космической ситуационной осведомленности (GSSAP) — GSSAP 5 и GSSAP 6 — непосредственно на окологеосинхронную орбиту примерно в 22 300 миль (36 000 километров) над экватором.  

Согласно профилю полета ULA, через 6 часов 35 минут после запуска на геостационарную орбиту будет выпущен первый из двух спутников (GSSAP 5), а через 10 минут — второй спутник (GSSAP 6).

Через семь часов, 11 минут и 40 секунд после запуска вторая ступень «Кентавра» сбросит неиспользованное (излишнее) топливо в космос. Сброс лишнего топлива - обычная практика для всех запусков Centaur с помощью ракеты-носителя. Это происходит после отделения спутника; топливо, истекающее из верхней ступени ракеты Centaur. 

Как оказалось, время этого события идеально подходит для создания небесного шоу для большей части Западного полушария. Когда «Кентавр» выпустит лишнее топливо, над Северной и Южной Америкой наступит ночь. Но Centaur на высоте примерно 22 300 миль (36 000 км) будет находиться под солнечным светом, и поэтому топливо будет отражать солнечный свет, видимый с Земли.  

В твиттере усердный наблюдатель за спутниками Сиз Басса предоставил значительный объем информации о видимости топливной свалки:

Басса сравнивает внешний вид топливной свалки с «яркой туманностью, возможно, размером с полную луну на небе».

«Облако должно быть видно невооруженным глазом, а в бинокль или телескоп можно будет увидеть, как оно растет и меняет форму», — добавил Басса.

Сброс топлива ожидается в 21:11:40 по восточному поясному времени (18:11:40 по тихоокеанскому стандартному времени). Невооруженному глазу он должен внезапно показаться расширяющимся круглым кометоподобным облаком примерно в 10–15 градусах к западу (или правее) от яркой голубоватой звезды нулевой величины Ригеля в созвездии Ориона. Ваш сжатый кулак на расстоянии вытянутой руки измеряет примерно 10 градусов, поэтому примерно «один или полтора кулака» справа от Ригеля — это то место, где должно появиться облако.  

Подобные сбросы топлива со спутников уже были. Вечером 12 августа 1986 года, вскоре после 22:00 по восточноевропейскому времени (02:00 13 августа по Гринвичу), бесчисленное количество людей в США и Канаде, наблюдавших за метеорным потоком Персеиды, были удивлены сбросом топлива с японского корабля. запуск спутника, создавшего светящееся облако. 

А 1 сентября 2004 года сброс топлива со спутника NRO-1, запущенного ранее в тот же день, был виден с востока США и Канады.