¿Qué pensaban los humanos cuando encontraron fósiles de dinosaurios por primera vez?

A principios del siglo XIX, Mary Ann Mantell, esposa del obstetra y paleontólogo Gedeón Mantell, mientras acompañaba a su esposo, notó algo brillante al lado de la carretera. Mirando de cerca, vio grandes dientes en la roca.

El propio paleontólogo se dio cuenta de que el fósil pertenecía a una criatura desconocida por la ciencia, que más tarde describió y llamó iguanadon en honor a los dientes similares a iguanas. Más tarde, el paleontólogo Richard Owen estudió varios conjuntos de fósiles y concluyó que los restos de Iguanodon, Megalosaurus y gileosaurus pertenecían a una "tribu o suborden separada de reptiles lagarto", a los que llamó "dinosaurios"de manera bastante pegadiza.

Así es como los dinosaurios se hicieron famosos. Sin embargo, los hallazgos descritos estaban lejos del primer encuentro de la humanidad con fósiles de lagartos antiguos esparcidos por la Tierra cientos de millones de años antes de la aparición de los humanos.

De hecho, el fósil de Megalosaurus se encontró a mediados del siglo XVII y se pensó que se parecía a un fémur humano antes de que el naturalista Robert Balse en 1677 lo describiera como un hueso de elefante traído a Inglaterra por los romanos. La ilustración del fósil llamó la atención del médico Inglés Richard Brooks, quien en 1763 nombró el fragmento scrotum humanum.

Otros hallazgos se atribuyeron a versiones gigantes de animales conocidos o humanos gigantes. Mucho antes, se suponía que los huesos de dinosaurios eran la inspiración para las historias de grifos, gigantes y dragones.

Las antiguas leyendas griegas de grifos que anidan cerca de minas de oro en el desierto de Gobi, según la folclorista clásica Adrienne Major, podrían haber sido un intento de las personas de explicar los fósiles encontrados allí. Partes del desierto de Gobi alguna vez conservaron una gran cantidad de fósiles, y el Protoceratops se parecía bastante a una criatura mítica. Los fósiles de dinosaurios vistos por un historiador chino en el siglo IV AC fueron Etiquetados como huesos de dragón y considerados por la medicina de entonces como un remedio para la locura y la diarrea. Así que los restos de los legendarios lagartos también intentaron ser tratados.