Una poderosa lluvia de meteoritos podría caer sobre nosotros el fin de semana

A medida que la Tierra se mueve en órbita alrededor del Sol, pasa a través del polvo y los escombros dejados por cometas y asteroides. Estos escombros generan lluvias de meteoritos , una de las vistas más sorprendentes de la naturaleza.

La mayoría de las lluvias de meteoros son predecibles, se repiten anualmente a medida que la Tierra pasa a través de un cierto rastro de escombros.

Sin embargo, a veces la Tierra pasa a través de una acumulación particularmente estrecha y densa de escombros. Esto conduce a una tormenta de meteoritos que hace que miles de estrellas fugaces se precipiten por el cielo cada hora.

Una pequeña corriente llamada Tau Herculides podría causar una tormenta de meteoritos para los observadores en las Américas la próxima semana. Pero aunque algunos sitios prometen "la tormenta de meteoritos más poderosa en las últimas generaciones", los astrónomos son un poco más cautelosos.

Presentamos el cometa SW3

La historia comienza con un cometa llamado 73P/schwassman-wahmann 3 (abreviado SW3). Visto por primera vez en 1930, es responsable de una débil lluvia de meteoros llamada Tau Herculida, que actualmente parece provenir de un punto ubicado a unos diez grados de la brillante estrella Arcturus.

En 1995, el cometa SW3 de repente e inesperadamente se volvió más brillante. Durante varios meses hubo varios brotes. El cometa se fragmentó catastróficamente, arrojando enormes cantidades de polvo, gas y escombros.

Para el año 2006 (a través de dos órbitas), el cometa SW3 se había desintegrado aún más, en varios fragmentos brillantes acompañados de muchos trozos más pequeños.

¿Está la Tierra en el camino de la colisión?

Este año, la Tierra cruzará la órbita del cometa SW3 a fines de mayo. Las simulaciones por computadora detalladas muestran que los escombros se extienden a lo largo de la órbita del cometa como enormes tentáculos delgados en el espacio.

¿Están los escombros lo suficientemente lejos como para chocar con la Tierra? Depende de la cantidad de escombros que se arrojaron en 1995 y de la rapidez con que esos escombros se separaron cuando el cometa se desintegró. Pero las partículas de polvo y los escombros son tan pequeños que no podemos verlos hasta que los encontremos. ¿Cómo podemos entender lo que podría pasar la próxima semana?

¿Puede la historia repetirse?

Nuestra comprensión actual de las lluvias de meteoritos comenzó hace 150 años con un evento muy similar a la historia de SW3.

Un cometa llamado 3D / Biela fue descubierto en 1772. Fue un cometa de período corto, al igual que SW3, que regresa cada 6,6 años.

En 1846, el cometa comenzó a comportarse de manera extraña. Los observadores vieron su cabeza dividida en dos, y algunos describieron un "arco de materia cometaria" entre las partes.

Durante el próximo regreso del cometa, en 1852, ambos fragmentos se separaron claramente y el brillo de ambos fluctuó impredeciblemente.

El cometa no ha vuelto a ser visto. Pero a fines de noviembre de 1872, una tormenta de meteoros inesperada barrió el cielo del Norte, sorprendiendo a los observadores a una velocidad de más de 3, 000 meteoros por hora.

La tormenta de meteoritos ocurrió cuando la Tierra cruzó la órbita de 3D/Biela: estaba donde el cometa debería haber estado dos meses antes. Una segunda tormenta, más débil que la primera, ocurrió en 1885, cuando la Tierra volvió a colisionar con los restos del cometa.

3D / Biela se desintegró en escombros, pero las dos grandes tormentas de meteoritos que produjo sirvieron como acompañantes dignos.

Un cometa moribundo que se desintegra ante los ojos y una lluvia de meteoritos asociada, generalmente apenas perceptible en medio del ruido. ¿Se repetirá la historia con el cometa SW3?

¿Qué significa esto para Tau Herculida?

La principal diferencia entre los eventos de 1872 y los Tau-Herculides de este año se reduce al momento en que la tierra cruza las órbitas de los cometas. En 1872, la Tierra cruzó la órbita de Biela unos meses después de que el cometa apareciera, pasando a través de material que se retrasaba de donde se suponía que debía estar el cometa.

Por el contrario, el encuentro de la Tierra con el flujo de escombros SW3 de la próxima semana ocurrirá meses antes de que el cometa llegue al punto de intersección. Por lo tanto, para que ocurriera una tormenta de meteoritos, los escombros tuvieron que extenderse antes que el cometa.

¿Podrían los escombros extenderse lo suficientemente lejos como para chocar con la Tierra? Algunos modelos sugieren que veremos un fuerte espectáculo de una lluvia de meteoros, otros dicen que los escombros caerán muy cerca.

¡No cuente los meteoros antes de que estallen!

Pase lo que pase, las observaciones del flujo de la próxima semana mejorarán enormemente nuestra comprensión de cómo se produce la fragmentación de los cometas.

Los cálculos muestran que la Tierra cruzará la órbita de SW3 alrededor de las 15 horas del 31 de mayo (AEST). Si los escombros avanzan lo suficiente como para que la Tierra los encuentre, entonces es probable que el brote de Tau Herculid dure solo una o dos horas.

Desde Australia, el espectáculo (si lo hace) terminará antes del anochecer para ver lo que está sucediendo.

Sin embargo, los observadores en las Américas tendrán la oportunidad de observar lo que está sucediendo.

Lo más probable es que vean una manifestación moderada de meteoros de movimiento lento en lugar de una gran tormenta. Este será un gran resultado, pero puede ser un poco decepcionante.

Sin embargo, existe la posibilidad de que un aguacero muestre una vista realmente impresionante. Por si acaso, los astrónomos se embarcan en un viaje alrededor del mundo.

¿Qué pasa con los observadores australianos?

También hay una pequeña posibilidad de que la actividad dure más de lo esperado, o incluso llegue un poco más tarde. Incluso si estás en Australia, vale la pena mirar hacia arriba en la noche del 31 de mayo: ¡de repente puedes ver un fragmento de un cometa moribundo!

El flujo de escombros de 1995 es solo uno de los muchos depositados por el cometa en las últimas décadas.

En la madrugada del 31 de mayo, alrededor de las 4 AM (AEST), la Tierra cruzará los restos de un cometa formado durante el paso del cometa alrededor del Sol en 1892. Más tarde en la noche, alrededor de las 20 horas del 31 de mayo (AEST), la Tierra cruzará los escombros depositados por el cometa en 1897.

Sin embargo, los escombros de estas visitas se disiparán con el tiempo y, por lo tanto, esperamos que el cielo esté adornado con solo unos pocos meteoros de estas corrientes. Pero, como siempre, podemos estar equivocados: ¡la única forma de saberlo es salir y mirar! Conversación

Jonty Horner, profesor (astrofísico) de la Universidad del sur de Queensland y Tanya Hill, investigador emérito de la Universidad de Melbourne y curador principal (astronomía) del Museo victoria.