На выходных на нас может обрушиться мощный метеоритный дождь

Когда Земля движется по орбите вокруг Солнца, она проходит через пыль и обломки, оставленные кометами и астероидами. Эти обломки порождают метеоритные дожди - одно из самых удивительных зрелищ в природе.

Большинство метеорных потоков предсказуемы, они повторяются ежегодно, когда Земля проходит через определенный след обломков.

Однако иногда Земля проходит через особенно узкое и плотное скопление мусора. Это приводит к метеоритному шторму, в результате которого тысячи падающих звезд проносятся по небу каждый час.

Малый поток под названием Тау-Геркулиды может вызвать метеоритный шторм для наблюдателей в Северной и Южной Америке на следующей неделе. Но хотя некоторые сайты обещают "самую мощную метеорную бурю за последние несколько поколений", астрономы немного осторожнее.

Представляем комету SW3

История начинается с кометы под названием 73P/Швассмана-Вахмана 3 (сокращенно SW3). Впервые замеченная в 1930 году, она ответственна за слабый метеорный поток, называемый Тау Геркулиды, который в настоящее время, похоже, исходит из точки, расположенной примерно в десяти градусах от яркой звезды Арктур.

В 1995 году комета SW3 внезапно и неожиданно стала ярче. В течение нескольких месяцев наблюдалось несколько вспышек. Комета катастрофически раздробилась, выбросив огромное количество пыли, газа и обломков.

К 2006 году (через две орбиты) комета SW3 распалась еще больше, на несколько ярких фрагментов, сопровождаемых множеством более мелких кусков.

Находится ли Земля на пути столкновения?

В этом году Земля пересечет орбиту кометы SW3 в конце мая. Детальное компьютерное моделирование показывает, что обломки распространяются вдоль орбиты кометы, как огромные тонкие щупальца в космосе.

Достаточно ли далеко разлетелись обломки, чтобы столкнуться с Землей? Это зависит от того, сколько обломков было выброшено в 1995 году и как быстро эти обломки разлетались в стороны при распаде кометы. Но частицы пыли и обломки настолько малы, что мы не можем их увидеть, пока не столкнемся с ними. Как же мы можем понять, что может произойти на следующей неделе?

Может ли история повториться?

Наше нынешнее понимание метеоритных дождей началось 150 лет назад с события, очень похожего на историю SW3.

Комета под названием 3D/Biela была открыта в 1772 году. Это была короткопериодическая комета, как и SW3, возвращающаяся каждые 6,6 лет.

В 1846 году комета начала вести себя странно. Наблюдатели увидели, что ее голова раскололась на две части, а некоторые описали "арку из кометной материи" между частями.

Во время следующего возвращения кометы, в 1852 году, оба фрагмента четко разделились, и яркость обоих непредсказуемо колебалась.

Комету больше не видели. Но в конце ноября 1872 года неожиданная метеорная буря пронеслась по северному небу, ошеломив наблюдателей скоростью более 3 000 метеоров в час.

Метеоритный шторм произошел, когда Земля пересекла орбиту 3D/Biela: она находилась там, где двумя месяцами ранее должна была находиться сама комета. Вторая буря, более слабая, чем первая, произошла в 1885 году, когда Земля вновь столкнулась с останками кометы.

3D/Biela распалась на обломки, но два больших метеоритных шторма, которые она произвела, послужили достойным провожатым.

Умирающая комета, распадающаяся на глазах, и связанный с ней метеоритный дождь, обычно едва заметный на фоне шума. Повторится ли история с кометой SW3?

Что это означает для Тау Геркулиды?

Основное различие между событиями 1872 года и Тау-Геркулидами этого года сводится к времени пересечения Землей кометных орбит. В 1872 году Земля пересекла орбиту Биелы через несколько месяцев после того, как комета должна была появиться, пройдя через материал, отстающий от того, где должна была находиться комета.

В отличие от этого, встреча Земли с потоком обломков SW3 на следующей неделе произойдет за несколько месяцев до того, как комета достигнет точки пересечения. Таким образом, для возникновения метеоритного шторма обломки должны были распространиться раньше кометы.

Могут ли обломки разлететься достаточно далеко, чтобы столкнуться с Землей? Некоторые модели предполагают, что мы увидим сильное шоу от метеорного потока, другие говорят о том, что обломки упадут совсем недалеко.

Не считайте метеоры до того, как они вспыхнут!

Что бы ни случилось, наблюдения за потоком на следующей неделе значительно улучшат наше понимание того, как происходит фрагментация комет.

Расчеты показывают, что Земля пересечет орбиту SW3 примерно в 15 часов 31 мая (AEST). Если обломки пройдут достаточно далеко вперед, чтобы Земля могла с ними столкнуться, то вспышка от Тау Геркулид вполне вероятна, но она продлится всего час или два.

Из Австралии шоу (если оно будет) закончится до наступления темноты, чтобы увидеть происходящее.

Однако наблюдатели в Северной и Южной Америке будут иметь возможность наблюдать за происходящим.

Скорее всего, они увидят умеренное проявление медленно движущихся метеоров, а не огромный шторм. Это будет отличным результатом, но может немного разочаровать.

Однако есть шанс, что ливень покажет действительно впечатляющее зрелище. На всякий случай астрономы отправляются в путешествие по всему миру.

А как насчет австралийских наблюдателей?

Есть также небольшой шанс, что активность продлится дольше, чем ожидалось, или даже наступит немного позже. Даже если вы находитесь в Австралии, стоит посмотреть вверх вечером 31 мая - вдруг вам удастся увидеть фрагмент умирающей кометы!

Поток обломков 1995 года - лишь один из многих, отложенных кометой за последние десятилетия.

Ранним утром 31 мая, около 4 часов утра (AEST), Земля пересечет обломки кометы, образовавшиеся во время прохождения кометы вокруг Солнца в 1892 году. Позже вечером, около 20 часов 31 мая (AEST), Земля пересечет обломки, отложенные кометой в 1897 году.

Однако обломки от этих визитов со временем рассеются, и поэтому мы ожидаем, что небо украсят лишь несколько метеоров от этих потоков. Но, как всегда, мы можем ошибаться - единственный способ узнать это - выйти и посмотреть! Беседа

Джонти Хорнер, профессор (астрофизика) Университета Южного Квинсленда и Таня Хилл, почетный научный сотрудник Мельбурнского университета и старший куратор (астрономия) Музея Виктории.